單斗挖掘機有機械傳動和液壓傳動兩類，其中的機械傳動挖掘機已有一百多年歷史，它是利用機械傳動件（齒輪、鋼索滑輪組、卷筒等）帶動各大種機械動作，具有結(jié)構(gòu)簡單、制造容易、堅牢耐用等優(yōu)點，多用于礦山開挖等作業(yè)：液壓傳動挖掘機也有50多年歷史，它是利用液壓元件（液壓泵、液壓馬達、液壓缸等）帶動各種構(gòu)件動作，具有功率密度大，結(jié)構(gòu)緊湊，重量輕：無級調(diào)整，調(diào)速范圍大：啟動性能好，能實現(xiàn)快速正反轉(zhuǎn)：布置靈活，基本不受總體結(jié)構(gòu)的限制：運轉(zhuǎn)平穩(wěn)，工作可靠，能自行潤滑，使用壽命長：有過載保護功能：容易實現(xiàn)自動化，操縱簡便省力;液壓元件容易實現(xiàn)“三化”等許多優(yōu)點，尤其是中小型挖掘機均采用液壓傳動。

我國挖掘機行業(yè)大到處經(jīng)歷了創(chuàng)業(yè)起步、行業(yè)形成與全國發(fā)展等三個階段。進入20世紀90年代，隨著改革開放政策的逐步完善，國民經(jīng)濟基礎(chǔ)建設(shè)高潮推動了我國挖掘機行業(yè)的迅速發(fā)展。從此我國液壓挖掘機的技術(shù)水平和生產(chǎn)規(guī)模進入新的發(fā)展時期，以合資企業(yè)為主體的液壓挖掘機發(fā)展勢頭相當強勁。國產(chǎn)的合作生產(chǎn)的、進口的液壓挖掘機在我國各種工程建設(shè)中發(fā)揮出巨大的作用。

凡主泵輸出的流量是定值的液壓系統(tǒng)為定量系統(tǒng)；反之，主泵的流量可以通過調(diào)節(jié)系統(tǒng)進行改變的則稱為變量系統(tǒng)。在定量系統(tǒng)中，各執(zhí)行元件在無溢流情況下是按油泵供給的固定流量工作，油泵的功率按固定流量和最大工作壓力確定；在變量系統(tǒng)中，最常見的是雙泵雙回路恒功率變量系統(tǒng)，有分功率變量與全功率變量之分。分功率調(diào)節(jié)系統(tǒng)是在系統(tǒng)的每個回路上分別裝一臺恒功率變量泵和恒功率調(diào)節(jié)器，發(fā)動機的功率平均分配給各油泵；全功率調(diào)節(jié)系統(tǒng)是用一個恒功率調(diào)節(jié)器同時控制著系統(tǒng)中所有油泵的流量變化，從頁達到同步變量。

開式系統(tǒng)中執(zhí)行元件的回油直接流回油箱，其特點是系統(tǒng)簡單、散熱效果好。但油箱容量大，低壓油路與空氣接觸機會多，空氣易滲入管路造成振動。單斗液壓挖掘機的作業(yè)主要是油缸工作，而油缸大、小油腔的差異較大，工作頻繁，發(fā)熱量大，國此絕大多數(shù)單斗液壓挖掘機采用開式系統(tǒng)；閉式系統(tǒng)中差異較大，工作頻繁，發(fā)熱量大，國此絕大數(shù)單斗液壓挖掘機采用開式系統(tǒng)；閉式系統(tǒng)中執(zhí)行元件的回油是不直接返回油箱，其特點是系統(tǒng)結(jié)構(gòu)緊湊，油箱容積小，進、回油路中都有一定的壓力，空氣不易進入管路，運轉(zhuǎn)比較平穩(wěn)，避免了換向時的沖擊。但系統(tǒng)較復(fù)雜，散熱條件差。在單斗液壓挖掘機的回轉(zhuǎn)裝置等局部系統(tǒng)中，有采用閉式回路的液壓系統(tǒng)。為補充國液壓馬達正反轉(zhuǎn)的油液漏損，在閉式系統(tǒng)中往往還設(shè)有補油泵。